Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Начав службу не на самых высоких ролях, они благодаря брачным союзам и верной службе постепенно вошли в круг доверенных лиц царя. После смерти государя и во время правления его сына, Федора Иоанновича, Борис Годунов, брат царицы, стал фактическим правителем государства. Его ум и воля направляли дела страны, а смерть малолетнего царевича Дмитрия в Угличе, оставшаяся загадкой, открыла ему путь к трону.
Избранный на царство Земским собором, Борис столкнулся с чередой бедствий — неурожаями, голодом, народным недовольством. Появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся Дмитрием, стало началом конца. Смерть Бориса в разгар войны с Лжедмитрием I погрузила страну в хаос. Его сын, юный Федор Борисович, царствовал лишь несколько недель, прежде чем был свергнут и убит вместе с матерью.
После короткого правления самозванца и Василия Шуйского, в Смутное время, род Годуновых был практически истреблен. Марфа, дочь Бориса, умерла в заточении. Их имя стало символом трагической эпохи, закончившейся лишь с избранием Михаила Романова в 1613 году. Новая династия взошла на престол, а Годуновы остались в памяти как яркая и роковая страница истории, оборвавшаяся перед долгим царствованием Романовых.