Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, вскоре приведшее к свадьбе. Аннушка стала царицей и подарила супругу наследника.
Её родные сёстры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, также оказались при дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало полученного положения, и они стали строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме Аннушка и её младенец представали в самом неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но этот ответ также был перехвачен и изменён.
В итоге, по ложному приказу, ни в чём не повинную царицу с ребёнком засмолили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
