История о клане Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне собирает всю семью. Именно в эти дни домой с войны возвращается младший сын, Майкл. Он пришёл с фронта героем, украшением фамилии, и ясно даёт понять — кровавые дела отца не для него.
Сам Дон Вито правит по древним, почти патриархальным законам. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые лица, жаждущие переписать неписаные правила. Эта жажда приводит к тому, что на жизнь старого Корлеоне совершается дерзкое нападение.